Kolorna fotografija sedam nasmijanih američkih astronauta - dvije žene i pet muškaraca - u plavim odijelima i svemirskim odijelima u rukama na pozadini zastave Zvijezde i pruge, 28. siječnja 1986., obišla je svijet. Kao dobre vijesti od NASA-e. "Oni su astronauti. Lete u svemir da bi se vratili kao heroji." Tada se istog dana na TV ekranima pojavila ista fotografija u crnom okviru oplakivanja. Potpis ispod njega glasio je: "Letjeli su u svemir i nikad se više neće vratiti na Zemlju. Sjetimo ih se ljubazno. Oni su heroji i umrli su u ime znanosti."
Pokretanje svemirske letjelice Challenger, koju je NASA dozvolila emitirati na televiziji izravno s mjesta događaja, zakazano je za 28. siječnja 1986. u 9:38 sati po lokalnom vremenu iz rta Canaveral (Florida). Odjednom je odgođena za dva popodne. Prema sveprisutnim izvjestiteljima, bilo je manjih problema sa zapečaćenim sustavom vrata. U redu je, stručnjaci su obećali da će sve popraviti brzo.
Nekoliko sati slobodnog vremena omogućilo je novinarima da nagađaju o sigurnosti letova u svemir, da pitaju vodeće stručnjake koji su tog dana bili prisutni na mjestu lansiranja o uzroku kvara i izgledima za korištenje svemirskog šatla. Također se podsjećalo da je 30. srpnja 1985., prilikom ulaska u zemaljsku orbitu, jedan od tri motora svemirske letjelice Challenger već jednom propao. Iz tog razloga, Shuttle, koji je obavljao svoj osmi let, morao se spustiti u spuštenu orbitu. No ovaj put su stručnjaci uvjeravali da će sve biti u savršenom redu, neće biti problema.
Novinari su ispunili zračni vakuum svakakvim pričama i intervjuima, posebice otkad su američki predsjednik Ronald Reagan i njegova supruga Nancy bili na postolju među časnim gledateljima. I on je odgovarao na pitanja novinara i osmijehom bacio pogled na svjetlucavi bijeli svemirski brod. Svi su bili raspoloženi, svi su se smješkali, dvogledom su usmjeravali prema pločici za lansiranje. Nebo je bilo vedro, sunce je sjalo, vjetar nije bio vrlo jak - dobro vrijeme za početak.
Kako bi dodatno ispunila nastalu stanku, televizija je emitirala povijest svemirskih letova brodova Space Shuttle, predviđajući veliku budućnost za ove nove moćne predstavnike raketne tehnologije. Također je rečeno da je odlaganje lansiranja na kasnije vrijeme uzrokovano promjenom vremena i neispravnostima u hermetičkom sustavu zaključavanja otvorima.
I na kraju je odbrojavanje trajalo nekoliko sekundi: preostale su tri, dvije, jedna sekunda prije početka … Snažan zvuk i jak plamen odjeknuli su iz Challegerove mlaznice. Lagano se nagnuvši, skinuo se s piste i popeo se u nebo, ostavljajući za sobom srebrnati voz. Gledatelji su pomno pratili let. Kozmičko vrijeme započelo je odbrojavanje. Jedna sekunda, druga, treća …
Promotivni video:
Let se odvijao kao i obično. Brzina svemirske letjelice dosegla je tri tisuće kilometara, visina sedamnaest kilometara. Činilo se da se može odahnuti olakšanje: početak se dogodio. Ali…
Bila je to 73. sekunda leta, kad je iznenada na nebu zasjala jaka žuta vrućina. Ono što je svemirska letjelica Challenger u tren oka pretvorila u bijeli, kipući, žaruljni oblak, kao da je na desetke mlaznih aviona obrubilo nebo. Challenger je eksplodirao pred tisućama gledatelja na Cape Canaveral i milijunima TV gledatelja koji su gledali lansiranje. Sedam stotina tona kisika i vodika, raketno gorivo, zajedno sa sedam kozmonauta izgorjelo je u atmosferi.
Bila je to najveća tragedija. U tom su trenutku svi prisutni i predsjednik Reagan bili doslovno bez riječi. Svi su bili šokirani. A s neba, na zemlju i u zaljev padali su crveni ostaci Challengera.
U tim teškim trenucima čak ni živahni novinari nisu znali kako i o čemu razgovarati. Bilo je jednostavno nemoguće vjerovati da se na nebu dogodila eksplozija pred svečano raspoloženom publikom, dogodila se tragedija i poginulo je sedam heroja astronauta. Među njima je bila i učiteljica Christa McOliff, o kojoj su napisali da je prva od učiteljica koja je iz svemira izvela dvije televizijske lekcije i snimila edukativni film.
Pokušaji sastavljanja iz ostataka Challengera pronađeni na zemlji i podignuti iz mora u integralnu raketu kako bi se utvrdili uzroci katastrofe nisu doveli nigdje. Mnogi dijelovi su nedostajali. Stručnjaci nisu mogli donijeti definitivne zaključke u rezultatima. Različite su pretpostavke bile posebno o uzrocima katastrofe, posebno da bi se na visokim temperaturama i gorivima mogli iscuriti pukotine zbog visoke temperature i istjecanja kerozina, što bi, pomiješano s kisikom, moglo izazvati eksploziju.
Ipak, većina stručnjaka bila je sklona vjerovati da je do eksplozije moglo doći zbog oštećenja u prvoj fazi čvrstog potisnog uređaja. Tada su spremnici goriva eksplodirali duž lanca. Također nije odbijena druga verzija prema kojoj bi jedan od spremnika goriva u trenutku lansiranja, zbog potresanja, mogao napustiti svoje utvrđenje i pogoditi samu raketu, zbog čega je došlo do eksplozije. Ali čovječanstvo gotovo nikada neće znati točan odgovor na to pitanje.
Nakon tako velike katastrofe, NASA je bila prisiljena zaustaviti daljnje letove u svemir. I svih petnaest redovnih letova Shuttlea za 1986. otkazano je. Odgovorni zaposlenici Uprave za svemirske letove odavno su znali da su najugroženija mjesta u kompleksu Shuttle upravo rakete na čvrsto gorivo. Inženjeri u tvrtki koja je izrađivala rakete željeli su odgoditi lansiranje kako bi ponovno provjerili sve sigurnosne sustave, ali NASA nije htjela odgoditi let. Istraživanja nekoliko komisija pokazala su da je NASA u prošlosti kršila standarde osiguranja sigurnosti. U mnogim slučajevima, kosmonauti su bili izloženi smrtnoj opasnosti, ali za sada im je pomoglo Njegovo Veličanstvo "Sretna nesreća" Ovaj put se sve dogodilo drugačije.
Iz knjige: "STVARENE VELIKE NESREĆE" N. A. Ionina, M. N. Kubeev
