Prostori između galaksija zapravo sadrže više materije nego same galaksije. Prvo, međugalaktički medij ispunjen je plinom koji hrani zvjezdane formacije u galaksijama. Uz to, astronomi su tamo otkrili zvijezde koje se nazivaju međugalaktičkim ili divljim. Na rubu Mliječne staze izbrojani su 650. Prema nekim procjenama, može biti trilijuna …
Ogromni prostori između galaksija protežu se milijunima svjetlosnih godina i mogu izgledati prazni. Međutim, oni zapravo sadrže više materije nego same galaksije.
"Ako uzmete jedan kubični metar, u njemu je manje od jednog atoma", rekao je Michael Shull, astronom sa Sveučilišta Colorado Boulder, za Live Science. ako se tome doda sav prostor, tada će već biti od 50% do 80% ukupne količine obične tvari."
Ali otkud sva ta materija? A što bi se s njom moglo dogoditi?
Uobičajeno je da je stvar između galaksija - koja se često naziva intergalaktički medij ili skraćeno IGM - vrući i ionizirani vodik (vodik koji je izgubio svoje elektrone) s nekim težim elementima poput ugljika, kisika i silicija. Iako svi ti elementi teže slabije svijetliti i ostati nevidljivi, znanstvenici znaju da su tu analizirajući trag koji ostavljaju u propuštenim svjetlosnim zrakama.
Šezdesetih godina prošlog stoljeća astronomi su prvi put otkrili kvazare - nevjerojatno svijetle i aktivne galaksije u svemiru - a ubrzo nakon toga primijetili su da svjetlosti kvazara nedostaju pojedine komponente. Apsorbiralo ih je nešto smješteno između kvazara i teleskopa astronoma - i ispostavilo se da je to plin međugalaktičkog medija. U sljedećim desetljećima astronomi su otkrili ogromne nakupine i mlaznice plina, kao i teške elemente, koji sadrže više materije nego sve galaksije zajedno. Dio ovog plina vjerojatno je zaostao od Velikog praska, ali prisutnost težih elemenata ukazuje na to da su neki od njih prethodno bili sadržani u zvjezdanoj prašini koju su galaksije širile.
Budući da će najudaljenija područja međugalaktičkog okruženja vječno biti izolirana od susjednih galaksija kako se svemir širi, više "prigradskih" regija igra važnu ulogu u galaktičkom životu. Pod utjecajem galaktičke gravitacijske privlačnosti, međugalaktički medij polako se uvlači u galaksiju brzinom jedne solarne mase (jednake masi jednog sunca) godišnje, a to otprilike odgovara brzini stvaranja zvijezda na disku Mliječne staze.
"Međugalaktički medij je plin koji pokreće zvjezdane formacije u galaksijama", rekao je Schall. "Ako plin privlačen gravitacijom još nije potpuno istekao, tada će se zvijezdane formacije polako zaustavljati dok taj plin (u galaksiji) ne ponestane."
Promotivni video:
Da bi proučavali međugalaktički medij, astronomi su također počeli obraćati pažnju na česte rafalne emisije koje dolaze iz udaljenih galaksija. Koristeći obje ove tehnike, kao i rezultate proučavanja kvazara, astronomi nastavljaju analizirati karakteristike međugalaktičkog medija kako bi odredili njegovu promjenjivu temperaturu i gustoću.
"Mjereći temperaturu plina možemo dobiti trag o njegovom podrijetlu", rekao je Schall. "Na ovaj način postaje nam jasno kako se zahuktalo i kako je dospjelo tamo."
Iako je plin raširen između galaksija, postoje i drugi elementi, a astronomi su tamo pronašli zvijezde. Ponekad se nazivaju međugalaktičkim ili skitničkim zvijezdama, čini se da su ih crne rupe ili sudari s drugim galaksijama otrgli od svojih matičnih galaksija.
Zapravo, zvijezde koje lebde u prazninama mogu biti prilično česte. 2012. godine studija objavljena u časopisu Astrophysical Journal popisala je više od 650 takvih zvijezda na rubu Mliječne staze, a prema nekim procjenama takvih zvijezda moglo bi biti na bilijune.
"Naši rezultati eksperimenta s kozmičkom infracrvenom pozadinom pokazuju da gotovo polovica zvijezda dolazi od zvijezda izvan galaksija", rekao je u intervjuu za Live Science. Michael Zemcov s Rochester Institute of Technology, koji je svoje istraživanje objavio 2014. u časopisu Science. "Međutim, ostaje pitanje koliko ima međugalaktičkih zvijezda."
Mara Johnson Groh
