Eksperiment je započeo 21. svibnja 1946. u tajnom laboratoriju tri milje izvan Los Alamosa u Novom Meksiku, gdje je atomska bomba prvi put stvorena. Luis Zlotin, kanadski fizičar, pokazao je svojim kolegama kako jezgru atomske bombe dovesti u podkritično stanje.
Sama jezgra je "emitirala toplinu" (radioaktivna) i bila je obična metalna hemisfera s plutonijevim konusom u središtu. Koristili su ga kao materijal za stvaranje još jedne atomske bombe, ali nakon bombardiranja Nagasakija ta je potreba nestala - rat je bio gotov.
U to je vrijeme Zlotin bio najistaknutiji stručnjak za rukovanje plutonijem. Godinu dana ranije radio je na stvaranju atomske bombe, a jedan od fotografa čak ga je pritom i zarobio - u raskopčanoj košulji i naočalama za zavarivanje stao je pokraj bombe, u kojoj je doslovno ispaljena sva unutrašnjost. Tada se izrada atomskih bombi uglavnom povezivala s takvom "ručnom proizvodnjom", gotovo se sve radilo ručno.
Sam pokus bio je jednostavan, a sastojao se u sljedećem: Zlotin je uzeo hemisferu berilija, koja je bila reflektor neutrona, i polako je spustio na jezgru, zaustavivši se točno u trenutku kad je hemisfera bila gotovo u kontaktu s plutonijem.
Berilijeva kugla odražavala je neutrone koje emitira plutonij, što je pokrenulo kratku nuklearnu lančanu reakciju. Zlotin je u lijevoj ruci držao reflektor. U desnoj je ruci držao odvijač, koji je trebalo gurnuti između dvije hemisfere. Dok je Zlotin spuštao hemisferu berilija, njegov kolega Roemer Schreiber nakratko je odvratio pozornost od eksperimenta, vjerujući da je eksperiment u ovoj fazi neupadljiv. U tom je trenutku Roemer začuo glasan zvuk iza svojih leđa - Zlotinov odvijač skliznuo je s reflektora i hemisfera je u potpunosti pala na jezgru. Kad se Schreiber okrenuo, vidio je bljesak plave svjetlosti i osjetio val topline na svom licu. Tjedan dana kasnije napisao je izvještaj o incidentu:
“Unatoč činjenici da je soba bila dobro osvijetljena, bljesak plavog svjetla bio je jasno vidljiv … Trajanje bljeskalice bilo je samo nekoliko desetinki sekunde. Zlotin je vrlo brzo reagirao i bacio reflektor sa jezgre. Vrijeme je bilo oko tri sata popodne"
Vojnik koji je čuvao dragocjeni plutonij također je bio u sobi u vrijeme eksperimenta, ali nije imao ni najmanje pojma o njegovoj biti. Ipak, kad je jezgra počela svijetliti, a znanstvenici počeli glasno vrištati, naglo je istrčao iz laboratorija i popeo se na najbliže brdo. Tijekom naknadnih proračuna pokazalo se da je reakcija raspada bila oko tri septilliona - milijun puta manje nego u slučaju prve atomske bombe, ali to je bilo dovoljno za oslobađanje velike količine zračenja. To zračenje pobuđivalo je elektrone u zraku, koji su, kako je pobuda blijedila, emitirali fotone visoke energije, što je uzrokovalo plavu svjetlost.
Promotivni video:
Pozvana je hitna pomoć i evakuiran je gotovo cijeli laboratorij. Znanstvenici koji su čekali pomoć pokušali su otkriti koliko su zračenja uspjeli pokupiti. Zlotin je napravio skicu koja prikazuje položaj svake osobe u laboratoriju u trenutku puštanja. Zatim je izmjerio razinu zračenja na objektima u blizini jezgre - četkom, bocom Coca-Cole, čekićem i mjernom trakom.
Međutim, pokazalo se da je to težak zadatak - sam uređaj bio je prilično "prljav", budući da je, kao i svi ostali predmeti u sobi, također bio izložen zračenju. Zlotin je uputio jednog od svojih kolega da izmeri radioaktivnu pozadinu filmskim dozimetrom - to je zahtijevalo približavanje još uvijek vrućoj jezgri.
Dozimetri također nisu pružili korisne informacije, a sam pokušaj njihove upotrebe u izvješću smatran je dokazom da ljudi, koji su izloženi ovoj razini zračenja, "nisu u stanju donijeti racionalne odluke".
Ljudi koji su gledali eksperiment poslani su u bolnicu Los Alamos. Zlotin je povratio jednom prije pregleda i još nekoliko puta tijekom njega, te još nekoliko puta u sljedeća dva sata, ali sljedećeg jutra povraćanje je prestalo. Ukupno mu je stanje bilo zadovoljavajuće. Međutim, njegova lijeva ruka, koja je isprva bila samo utrnula i lagano je trnula, postajala je sve bolnija.
U vrijeme eksperimenta, Zlotinova lijeva ruka bila je najbliža jezgri, a znanstvenici su naknadno utvrdili da ta ruka čini više od 50 000 rem niskoenergetskih X-zraka. Ukupna doza koju je Zlotin primio bila je 2100 rem neutronskog, gama i rentgenskog zračenja (petsto rem se smatra smrtonosnom dozom za ljude).
Ruka je na kraju poprimila voštani, cijanotični izgled i mjehuriće. Liječnici koji su promatrali Zlotina držali su mu ruku u kanti za led kako bi ublažili bol i upalu. Njegova desna ruka, koja je držala odvijač, imala je iste simptome, ali je bila manje pogođena.
Zlotin je nazvao roditelje u Winnipegu i vojska im je platila let za Novi Meksiko. Stigli su četiri dana nakon nesreće. Peti dan, Zlotinov broj bijelih krvnih zrnaca značajno je opao. Temperatura i puls su mu stalno fluktuirali.
"Peti dan, stanje pacijenta počelo se brzo pogoršavati", navodi se u medicinskom izvješću. Zlotina su mučile mučnine i bolovi u trbuhu, također je počeo jako mršaviti. Patio je od unutarnjih opeklina zračenjem - jedan od liječnika nazvao je ovu situaciju "trodimenzionalnom opeklinom od sunca". Sedmi dan Zlotin je doživio napadaje "zbunjenosti". Usne su mu postale plave i smješten je u šator s kisikom.
Na kraju je Zlotin pao u komu. Preminuo je devetog dana nakon incidenta, u 35. godini. Uzrok smrti zabilježen je kao "akutni radioaktivni sindrom". Njegovo je tijelo prevezeno u Winnipeg, gdje je i pokopan - u zatvorenom vojnom lijesu.
Zlotin je bio samo jedna od dvije osobe koje su umrle od zračenja u laboratoriju u Los Alamosu dok je bilo pod nadzorom vojske. Od 1943. do 1946. dogodilo se dvadesetak drugih smrtnih slučajeva - automobilske nesreće, neoprezno rukovanje oružjem, samoubojstvo, jedan se utopljenik i drugi srušio s konja.
Četiri osobe umrle su od trovanja vinom muškatnog oraščića pomiješanom s antifrizom. Samo su jedan Zlotin i njegov kolega Harry Daghlyan postali žrtvom opasnih uvjeta povezanih s radom na projektu Manhattan. Devet mjeseci prije nesreće sa Zlotinom, Daglyan je radio s istom plutonijevom jezgrom i izvodio nešto drugačiji eksperiment, u kojem su umjesto hemisfere berilija korišteni blokovi volframovog karbida.
Bacio je jedan od blokova na plutonij, a jezgra je nakratko postala kritična. Daglyan je umro od bolesti zračenja mjesec dana nakon incidenta.
Nakon neuspješne Zlotinove demonstracije, Los Alamos je prestao raditi s podkritičnim masama plutonija. Takvi su se eksperimenti uvijek smatrali opasnima - sam Enrico Fermi upozorio je Zlotina da će "umrijeti u roku od godinu dana" ako nastavi s radom. Međutim, Drugi svjetski rat zahtijevao je hitnost, iako nauštrb sigurnosti.
Ručno prikupljene podkritične mase mogle su se lako i brzo modificirati i koristiti u vojne svrhe. Ali dok je Zlotin umro, nije bilo potrebe za takvom žurbom. Vrijeme hladnog rata bilo je užurbano, ali nije zahtijevalo takve žrtve.
U bilješci napisanoj nakon nesreće predloženo je da se sljedeći pokusi izvedu pomoću daljinskog upravljača, a "zakonu obrnute proporcionalnosti s kvadratom udaljenosti treba pristupiti šire" - na činjenicu da lagano povećanje udaljenosti značajno smanjuje snagu zračenja.
Podkritična masa plutonija koja je ubila Daglyana i Zlotina u početku se nazivala "Rufus", ali nakon ova dva incidenta dobila je ime "Charge-demon". Dok su bombe bacane na Hirošimu i Nagasaki, u kojima su ubijeni deseci tisuća ljudi, nisu dobili takvu pažnju i ostali su neimenovani.
To može biti razlika između namjerne i nenamjerne štete, između jezgre atomske bombe, oružja za masovno uništavanje i jezgre rezervirane za područje pokusa.
Prije incidenta, Los Alamos je planirao poslati jezgru na atol Bikini na Marshallovim otocima i detonirati je pred više od tisuću promatrača (na sigurnoj udaljenosti) u sklopu Operacije križanje, prve poslijeratne serije ispitivanja atomske bombe. (Zlotin je također želio otići tamo i promatrati eksploziju; planirao je predavati na Sveučilištu u Chicagu kada se završi testni ciklus.)
Nakon incidenta, međutim, jezgra je i dalje bila prevruća i radioaktivna za upotrebu. Oni će to dignuti u zrak u trećem testu "Raskrižja", ali test je otkazan. Kao rezultat toga, jezgra je ipak završila, ali u puno prozaičnijem obliku - u ljeto 1946. godine rastopljena je i bačena u novu bombu.
