U prijevodu s hebrejskog "Golem" znači "gruda". U drevnim folklornim legendama glinasti div je tako nazvan, što je moglo oživjeti samo određenim čarobnim radnjama. Legenda o golemu usko je povezana s kabalom, drevnim mističnim učenjem židovstva. Ovo učenje kaže da je suština svega sadržana u brojevima i slovima hebrejske abecede. Kabalisti su vjerovali da bilo koja napisana riječ posjeduje posebnu svetu moć, za razliku od izgovorene riječi.
Sljedbenici ove doktrine stavljaju duboko čarobno značenje u Božja imena. Priča o golemu također je usko isprepletena s pričom o stvaranju svijeta. Biblija kaže da je bog Yahwe zasjepio prvog čovjeka - Adama - od crvene gline, a zatim mu udahnuo život.
Prema drevnoj legendi, da bi se stvorio golem, bilo je potrebno od crvene gline isklesati lik osobe veličine 10-godišnjeg djeteta. To je stvorenje moglo oživjeti ili Božjim imenom ili riječju "Život" ispisanom na njegovom čelu. Golem nije mogao govoriti i nije posjedovao ljudsku dušu. Međutim, rastao je izuzetno brzo i uskoro bi mogao doseći uistinu gigantske razmjere. Obično se golem koristio za najteže poslove. Budući da ga se nije moglo smatrati čovjekom, često su ga raspoređivali na posao u subotu (kao što znate, zapovijed židovstva zabranjuje čak i obavljanje kućanskih poslova na današnji dan. Međutim, golem nije bio nimalo bezazlen kao što bi se moglo činiti na prvi pogled., mogao bi čak i zgaziti svog tvorca.
Austrijski književnik Gustav Meirink u svom romanu "Golem" opisao je povijest čovjeka od gline, kojeg je stvorio stanoviti rabin (židovski svećenik.
Golem je zvonio i obavljao druge teške poslove. Kako bi oživio golema, rabin mu je zabio posebnu notu u zube na kojoj je bila ispisana tajna formula. Navodno je privukla neke magične moći koje daju život iz svemira. Svake je večeri rabin izvlačio ovu notu iz usta golema, a golem bi tonuo u beživotno, odvojeno stanje. Jednom je rabin zaboravio ukloniti čarobnu notu prije večernje molitve. Golem je pobjesnio i projurio mračnim ulicama ubivši sve koji su mu došli pod ruku. Uz velike poteškoće, rabin je uspio sustići svoj "Posao" i istrgnuti mu čarobnu notu iz usta. Golem je pao na zemlju kao srušen, a od njega je ostala samo mala glinena figurica koja je potom postavljena na javni prikaz u lokalnoj sinagogi.
U nekim srednjovjekovnim djelima sačuvane su formule pomoću kojih se može stvoriti golem. Svaki je organ ovog stvorenja trebao čarobno začarati. A na čelu čovjeka od gline morala je biti napisana riječ "Emet", što je značilo "istina". Da bi se uništio golem, bilo je dovoljno samo izbrisati prvo slovo riječi. Ostala je riječ "meth", što znači "mrtav".
