U noći 24. veljače 1978. grupa od pet mladića koji su bili dio mentalno zaostalog programa prisustvovala je košarkaškoj igri na koledžu Kalifornijskog sveučilišta u Chicu. Bili su to Jack Madruga (30), William Sterling (29), Ted Weicher (32), Gary Mathias (25) i Jack Hewitt (24), svi iz kalifornijskog područja Marysville. Skupina muškaraca veselila se posebnom turniru u olimpijskoj košarci zakazanom za sljedeću večer u Sacramentu. Planirali su prisustvovati košarkaškoj košarkaškoj igri kako bi stekli oduševljenje vlastitom igrom. Prije odlaska uredno su složili svoje košarkaške dresove po krevetima. Ako pobijede, odlaze u kalifornijski Disneyland.
Nažalost, pet prijatelja nikad neće stići do svoje nagrade.
Nakon košarkaške igre na faksu u Chicu, muškarci su krenuli kući. Svi su se popeli na Jackov Mercury Coupe i odvezli se do trgovine u centru Chica kako bi na povratku kupili grickalice i piće. Bilo je oko 22.00.
Nakon što su napustili trgovinu, muškarci su izgleda nestali. Nekoliko dana kasnije njihov napušteni automobil pronađen je oko 112 km na Nacionalnoj šumskoj cesti Pluma. Činilo se da su na putu kući ljudi iz nekog razloga isključili autocestu i vozili se prema istoku, a ne prema jugu.
Istraga automobila nije otkrila znakove namjerne štete i pokazala je da je u ispravnom stanju, isključujući kvar automobila. Automobil je bio pun omotača od slatkiša, košarkaških programa, kartona za mlijeko i drugih stvari koje su ukazivale na dobar provod.
Zimska cesta Šljiva.
Mjesto na kojem se nalazio pretvoreni Merkur bio je okružen dubokim snijegom. Gledajući to nije bila optimistična slika. Muškarci koji su nestali bili su odjeveni samo u laganu odjeću, a teren je bio izuzetno planinski i hladan.
Dok su muškarci patili od mentalnih poremećaja, svi su bili u stanju normalno funkcionirati. Međutim, njihove su obitelji navele da se njihovo ponašanje "pogoršava" ako su u stresnoj situaciji (u takvoj situaciji savršeno zdravi ljudi mogu imati stres). Međutim, bilo im je potpuno neobično da upravo sami nestanu, pogotovo s obzirom na činjenicu da su svi bili toliko uzbuđeni zbog nadolazeće košarkaške utakmice. Stvarno su se veselili ovoj igri i nisu je mogli propustiti. Prema njihovim obiteljima, oni se sigurno ne bi vozili izoliranom, nepoznatom cestom usred noći i jednostavno su napustili automobil bez ikakvog razloga.
Promotivni video:
Rođaci i prijatelji nestalih muškaraca svi su kao jedan rekli da će se vratiti kući odmah nakon utakmice i da neće dobrovoljno ići u planine noću, jer su se neki muškarci posebno bojali mraka, a dvojica - Stirling i Wiher - nisu voljeli hladno vrijeme i priroda.
Šerif je sugerirao da su mogli prestati pomagati nekome, a ti ljudi su ih iskoristili.
Naslov je iz The Tennessean-a.
Dodajući još tajnu, svjedočanstvo je nastalo od svjedoka koji je policiji rekao da je 24. veljače vidio odjeljak s Merkurom u periodu od 23:00 do 24:00. Svjedok, Joseph Shauns, zaglavio se u snijegu dok se vozio istim šumskim nacionalnim šumskim putem, gdje će se kasnije naći napušteni automobil. Sean je pretrpio srčani udar dok je pokušavao gurnuti svoj automobil iz snijega. Dok je čekao pomoć, Shauns je rekao da su se iza njega pojavila dva farova, a zatim se zaustavila oko 6 metara iza njega. Rekao je da je grupa muškaraca izašla iz automobila, ušla u drugi automobil i odvezla se. Kasnije je Seans rekao da ne može sa sigurnošću potvrditi da postoji drugi automobil: "Bio sam polusvjestan, haluciniran i duboko bolan." Međutim, potvrdio je da je definitivno vidio Mercury Coupe.
Mercury coupe - bio je vrlo uočljiv automobil koji bi bio nezapažen.
Ubrzo nakon toga, drugi svjedok izjavio je da je 25. veljače oko 14 sati vidio crvenokosu iz pedesetih godina prošlog stoljeća oko 5 muškaraca. Muškarci su bili ispred trgovine u Brownsvilleu, oko sat vremena vožnje od mjesta gdje je pronađen napušteni kupe.
Nakon što je otkriveni napušteni automobil, snažna snježna oluja prekrila je to područje, opstruirajući istražne radove i prekrivajući potencijalne tragove. Ipak, planinu su pretraživali svim raspoloživim sredstvima: pješice, na konju, sa psima, u vozilima s pogonom na sva četiri kotača i u helikopteru. Početna potraga bila je iscrpna, ali je potraga za muškarcima obustavljena nekoliko tjedana kasnije.
Šerif ureda okruga Yuba rekao je da će nastaviti potragu na terenu kad se pojave novi dokazi da je petorica još uvijek u gustoj šumi. Dok je potraga za zemljom bila zaustavljena, kalifornijski patrolni helikopter nastavio je pomesti područje s neba.
Ulazak u okrug Yuba.
4 mjeseca kasnije, kad je došlo proljeće, otapanje planinskog snijega otkrilo je tragičnu sudbinu nestalih. Skupina motociklista otišla je do prikolice koju je podržala Služba za šume, oko 30,5 km od mjesta gdje je pronađen Merperov kupe. Primijetili su da je prozor razbijen. Ulazeći unutra, našli su Weicherovo raspadnuto tijelo. Stopala su mu imala snažnu gangrenu nakon promrzlina. Pronašli su i hranu, odjeću, knjige, šibice i gorivo koje su ostale netaknute. Bilo je dovoljno hrane da nahrani petoricu ljudi više od godinu dana. Utvrđeno je da je Weicher u prikolici živio do dva mjeseca prije nego što je umro od gladi i hipotermije.
Kasnom proljetnom odmrzavanju pronađena su tijela Madruga i Sterlinga oko 18 km od napuštenog automobila. Oboje su umrli od hipotermije. Istraživači nagađaju da je jedan od njih možda podlegao nagonu za spavanjem, što označava završnu fazu hipotermije, a drugi je odbio otići. Ubrzo nakon toga Hewittov otac, koji se pridružio potrazi, pronašao je njegove ostatke 3 km od prikolice. Istražitelji vjeruju da je Hewitt bio u prikolici s Weicherom kad je umro, a zatim se uplašio, otrčao i izgubio. Unatoč pažljivim pretragama, Matija nikada nije pronađen.
Otkriće tijela postavilo je još više pitanja. Zašto su krenuli uzbrdo, pod dubokim snijegom, umjesto da idu nizbrdo ili ostanu u autu? Zašto barem jedan od njih - Weicher - živi više od 2 mjeseca u šumi, zanemarujući hranu, odjeću i gorivo oko sebe?
Velika je šteta za ove mladiće i još veća šteta za njihove roditelje, koji su živjeli u napetosti, nadi i vjeri. Ova misteriozna priča prošla je bez odgovora.