Zemaljske arheje, koje proizvode metan, lako preživljavaju u marsovskim uvjetima, pa se teoretski taj plin u Marsovoj atmosferi može pojaviti kao rezultat aktivnosti lokalnih mikroorganizama.
Znanstvenici sa Sveučilišta u Arkansasu (SAD) testirali su mogu li MethaTHERMO Wolfeii, vrsta arheje koja troši vodik i proizvodi metan, preživjeti pod površinom Marsa. Pokazalo se da se te arheje uspješno dijele u svim uvjetima testiranim u laboratoriju, simulirajući boravak na Crvenoj planeti. Autori vjeruju da je ova vrsta sasvim pogodna za život u litosferi Marsa. Prethodno je otkriveno da on može živjeti na njegovoj površini u području vodenih tokova. Slični mikroorganizmi vjerojatno stvaraju metan na Marsu. Studija je objavljena na web stranici sveučilišta.
Istraživači su podvrgnuti methakontimobakter wolfeii pritiscima do 1200 Zemljinih atmosfera, zagrijavanjem na 55 stupnjeva i sobnom pH od 4,96 (kiseli uvjeti) do 9,13 (jako alkalni uvjeti). U svim tim rasponima, arheje ne samo da nisu umrle, već su se i intenzivnije dijelile - brže nego pri normalnom tlaku i pH. U kiselom okruženju su se množili brže, veći je bio tlak: u alkalnom okruženju, nakon nekoliko stotina atmosfera, arheje su usporile svoj rast, ali još uvijek ga nisu zaustavile.
Svi modeli unutrašnjosti Marsa pokazuju da na dubini od 1 do 30 kilometara temperatura i tlak ne prelaze granice testirane u ovoj studiji u laboratoriju. A pH se ne može utvrditi bez geoloških istraživanja, ali svi praktički zamislivi sastavi litosfere Marsa trebali bi ga imati unutar raspona testiranog u pokusu. To znači da ako u Marsovim crijevima ima vodika (ugljični dioksid tamo dolazi iz atmosfere), metanogeni ove vrste mogu uspjeti tamo.
Danas se zna da pod površinom Marsa ima puno vode. Na površini je uglavnom zastupljen ledom, ali na dubini od 600 metara ili više dovoljno je topla da se voda pretvara u tekući oblik. U njegovoj prisutnosti grijane stijene prolaze serpentinizaciju - proces u kojem se oslobađa vodik. Metanogeni ga apsorbiraju i ugljični dioksid, oslobađajući metan kao otpadne proizvode.
Studija je motivirana činjenicom da je posljednjih godina na Marsu pronađen atmosferski metan. Pojavljuje se samo u toploj sezoni, a brzo nestaje u hladnoj sezoni. Sam taj plin brzo se uništava ultraljubičastom svjetlošću i ne može postojati bez nadopunjavanja iz podzemnih izvora. Na Zemlji je gotovo sav metan biogenog podrijetla, to jest, stvoreni su od živih organizama-metanogena. To je stvorilo sumnje da na Marsu postoje analozi zemaljskih metanogena. Novo djelo pokazuje po prvi put da zapravo mogu živjeti u dubinama planeta i izdržati nevjerojatno visok pritisak - više nego na dnu Marijanskog rova.
Arheje su jednoćelijski mikroorganizmi koji su odvojeni i od bakterija i od eukariota. Oni nemaju staničnu jezgru, niti membranske organele. Arheje mogu postojati i razmnožavati se u uvjetima koji su pogubni za bakterije i bilo koje druge organizme - na primjer, u vodi zagrijanoj na 120 stupnjeva.