Jedna od najvažnijih odluka u povijesti bila je odluka Adolfa Hitlera da napadne Sovjetski Savez 22. lipnja 1941. godine.
Operacija Barbarossa pretvorila je rat nacističke Njemačke iz sukoba s oslabljenom Britanijom i još uvijek neutralnim SAD-om u masovni rat na dva fronta. U borbama na istočnom frontu sudjelovale su tri četvrtine vojske nacističke Njemačke, a upravo je na istočnom frontu pala dvije trećine njegovih gubitaka.
Pa što bi se dogodilo da Hitler nije napao SSSR? Dinamika osobina Trećeg Reicha i Hitlerove ličnosti ukazivala je na to da Njemačka ne bi zauzela pasivan položaj. Zapravo je prilično teško zamisliti da bi nacistička Njemačka i Sovjetski Savez mogli međusobno bez rata, a glavno pitanje u ovom slučaju bilo bi kada bi taj rat mogao započeti.
U jednom od mogućih scenarija, Njemačka bi 1941. mogla upasti u Britaniju i tako okončati rat u Europi, oslobodivši resurse Trećeg Reicha za daljnji rat na jednom frontu na istoku. U ovom slučaju, operacija Morski lav - slijetanje na jugu Engleske - jednostavno bi se odgodila za godinu dana. Problem je u tome što bi njemačka mornarica i dalje bila ozbiljno inferiorna britanskim pomorskim snagama u pogledu snage i broja - čak i kad bi imala novi ratni brod, Bismarck. Britanci bi imali dodatnu godinu da ojačaju svoju flotu i obnove divizije koje su poražene u francuskoj kampanji. Osim toga, Velika Britanija bi nastavila primati pomoć u okviru programa Lend-Lease od Sjedinjenih Država, koje su do rujna 1941. već postale jedna od zaraćenih strana, prateći svoje konvoje u sjevernom Atlantiku. Nekoliko mjeseci kasnije Amerika je službeno ušla u rat: unatoč japanskom napretku na Tihom oceanu, Sjedinjene Države usredotočile bi se na sprečavanje Velike Britanije da bude poražena i izvan rata. Međutim, mnogo vjerojatniji scenarij je da bi Hitler mogao otići ne na istoku, već na jugu. S obzirom na to da je nakon ljeta 1940. većina zapadne Europe već bila pod njegovom kontrolom, a zemlje istočne Europe su se ili predale ili ušle u savez s nacističkom Njemačkom, do sredine 1941. Hitler je imao izbora. Mogao je ili slušati njegove instinkte i ideologiju i suprotstaviti se Sovjetskom Savezu, s njegovim bogatim prirodnim resursima i ogromnim teritorijima, koji su uvelike privlačili nacističke koloniste. Poraz Rusije također bi bio apokaliptični vrhunacšto je Hitler smatrao neizbježnim sudarom zemlje kolijevke komunizma.
Ili bi mogao krenuti prema Sredozemlju i na Bliski Istok, kako mu je savjetovao zapovjednik flote, admiral Erich Raeder. U stvarnom Drugom svjetskom ratu Rommelova sjevernoamerička kampanja bila je od sekundarnog značaja u usporedbi s glavnom kampanjom u Rusiji. U alternativnom scenariju, Sjeverna Afrika bi mogla postati glavna scena akcije.
U ovom slučaju, na Franca bi se moglo izvršiti pritisak da napusti španjolsku neutralnost i dopusti njemačkim trupama da zakorače na španjolsko tlo i zauzmu Gibraltar, odsjekavši Britance izravnim putem od Velike Britanije do Sredozemlja. (Ako je Franco pokazao tvrdoglavost, bilo je moguće napasti Španjolsku, a zatim još zauzeti Gibraltar.) Druga je mogućnost bilo ojačati Rommelov afrički korpus, koji je trebao krenuti kroz Libiju i Egipat i zauzeti Sueški kanal (Rommel je to gotovo učinio 1942.). Odatle su Nijemci mogli stići do naftnih polja Bliskog Istoka ili, ako je Njemačka 1942. napala Rusiju, zabiti je u kliješta sa zapada i juga, prolazeći kroz Kavkaz. U međuvremenu, čelik i drugi resursi nisu se više mogli koristiti za izgradnju tenkova i drugog zemaljskog oružja,i stvoriti mnoge podmornice kojima će blokirati britanske pomorske opskrbne rute.
Je li ta alternativna strategija Nijemaca uspjela? Mediteranska operacija nacista bila bi vrlo različita od njihove invazije na Sovjetski Savez. Umjesto kopnene vojske od 3 milijuna, za mediteransku operaciju potreban bi bio, prije svega, veliki broj brodova i zrakoplova koji bi podržali relativno mali broj kopnenih snaga koje su napredovale na Bliskom istoku. Da je Sovjetski Savez ostao neutralan (i nastavio opskrbljivati Njemačku resursima u skladu sa sporazumom nacista i Rusa), Njemačka bi bila u stanju usredotočiti svoje zračne snage na Sredozemlju. Njemački zrakoplovi porazili su Britansku mornaricu 1941.-1942., Unatoč tome što su istovremeno pružali potporu ruskoj kopnenoj kampanji. Puna snaga nacističkog ratnog zrakoplovstva bila bi neraskidiva.
S druge strane, logistika kampanje na Bliskom Istoku stvorila bi velike probleme zbog velikih udaljenosti i nemogućnosti transporta goriva. Njemačka je imala snažne zračne snage i mornaricu, ali prije svega kontinentalna sila, čija je snaga bila u njenoj kopnenoj vojsci. Pod pretpostavkom da je Amerika ušla u rat u prosincu 1941., tada je posve moguće da bi glavni fokus europskog kazališta 1942. bila podrška pojačanog afričkog korpusa od strane njemačko-talijanskih zračnih i mornaričkih snaga u njegovoj borbi protiv britanskih i američkih zračnih snaga., Mornarica i kopnene snage na Bliskom istoku.
Promotivni video:
To zauzvrat postavlja drugo pitanje: što bi se dogodilo da Hitler nije otkazao operaciju Barbarossa, nego je odgodio samo do ljeta 1942.? Pretpostavljajući da su Hitlerovska Njemačka i njeni saveznici bili uspješni na Bliskom Istoku, Sovjetski Savez se mogao suočiti s njemačko-talijanskim ekspedicijskim silama koje su napredovale prema sjeveru preko Kavkaza (možda bi im se pridružila i Turska). Dodatna godina dala bi Njemačkoj više vremena da pljačka osvojenu zapadnu Europu i iskoristi njene resurse.
S druge strane, u lipnju 1941. godine, Crvena armija je bila iznenađena, još ne oporavljajući se od staljinističkih čistki. Dodatna godina dala bi Sovjetskom Savezu mogućnost da dovrši pregrupiranje Crvene armije i stavi u službu novo naoružanje, poput tenka T-34 i raketnih topničkih raketnih topničkih vozila Katyusha. Da je operacija Barbarossa bila odgođena do 1942. godine - a da se Britanija nije predala - Njemačka bi morala započeti svoju ofenzivu na Rusiju jačajući svoju obranu na zapadu u očekivanju skorašnjeg britanskog i američkog udara.
Rafinirane borbene vještine, kao i mnogo bogatije borbeno iskustvo, pružili bi Wehrmachtu prednost na početku operacije Barbarossa 1942. godine. Međutim, gubici koje bi Crvena armija pretrpjela 1942. godine bili bi znatno manji od stvarnih gubitaka 1941. godine. Zato sada možemo reći da bi odlaganje operacije Barbarossa na godinu dana bilo pravi dar Sovjetskom Savezu.
Michael Peck