Sposobnost suvremene medicine da nas održava na životu tjera nas da mislimo da je ljudska evolucija stala. Poboljšanje zdravstvene zaštite uništava ključnu pokretačku silu evolucije, jer neki ljudi žive duže nego što bi mogli u svom prirodnom okruženju, čineći vjerojatnijim prenošenje svojih gena. Ali ako pogledamo brzinu evolucije našeg DNK, vidjet ćemo da ljudska evolucija nije prestala - možda se događa čak i brže nego prije.
Evolucija je postepena promjena DNK neke vrste tijekom mnogih generacija. Proces se može dogoditi prirodnim odabirom, gdje određene osobine stvorene genetskim mutacijama pomažu tijelu da preživi ili se razmnoži. Stoga će takve mutacije vjerojatno prenijeti na sljedeće generacije, pa se povećavaju u populaciji. Postupno, ove mutacije i pridružene osobine postaju češće među cijelom skupinom.
Gledajući globalne studije o našem DNK-u možemo vidjeti dokaze da je prirodna selekcija nedavno promijenila promjene u nama i to čini i dalje. Iako nas moderna zdravstvena zaštita štiti od mnogih uzroka smrti, u zemljama gdje nema pristupa dobrim zdravstvenim uslugama, stanovništvo se i dalje "razvija". Preživjeli napadi zaraznih bolesti doprinose prirodnoj selekciji prenoseći njihovu genetsku otpornost na potomstvo. Naš DNK dokazuje otpornost na smrtonosne bolesti poput Lasse groznice i malarije. Prirodna selekcija kao odgovor na malariju i dalje se nastavlja u regijama u kojima bolest i dalje prevladava.
Ljudi se također prilagođavaju svom okruženju. Mutacije koje omogućavaju ljudima da žive na velikim nadmorskim visinama postale su češće među populacijom Tibeta, Etiopije i Anda. Širenje genetskih mutacija u Tibetu je vjerojatno najbrža evolucijska promjena kod ljudi u posljednjih 3000 godina. Ovo brzo povećanje učestalosti mutantnog gena koji povećava udio kisika u krvi daje lokalnim stanovnicima prednost u preživljavanju na velikim nadmorskim visinama, što rezultira preživljavanjem više djece.
Dijeta je još jedan izvor prilagodbe. DNK dokazi Inuita pokazuju njihovu prilagodljivost dijetama arktičkih sisavaca bogatih mastima. Istraživanje također sugerira prirodnu selekciju mutacije koja odraslima omogućuje proizvodnju laktaze - enzima koji razgrađuje mliječne šećere - zbog čega su određene skupine ljudi sposobne probaviti mlijeko. Za više od 80% zapadnih Europljana to je prirodno, ali u dijelovima istočne Azije, gdje se mlijeko pije mnogo rjeđe, normalno je da ne mogu probaviti laktozu. Kao i u slučaju prilagodbe na visinu, izbor za probavu mlijeka kod ljudi se više puta razvijao i može poslužiti kao primjer evolucije.
Lako se možemo prilagoditi nezdravim dijetama. Studija obiteljskih genetskih promjena u Sjedinjenim Državama u 20. stoljeću pokazala je porast preživljavanja za pojedince koji su u stanju održavati nizak krvni tlak i razinu kolesterola u modernoj prehrani.
Unatoč ovim promjenama, prirodni odabir utječe samo na oko 8% našeg genoma. Prema teoriji neutralne evolucije, mutacije u ostatku genoma mogu slobodno mijenjati frekvenciju u populaciji slučajno. Ako je prirodna selekcija oslabljena, mutacije koje normalno čisti ne uklanjaju se tako učinkovito, što može povećati njihovu učestalost i samim tim povećati brzinu evolucije.
Ali neutralna evolucija ne može objasniti zašto se neki geni razvijaju mnogo brže od drugih. Brzinu evolucije gena mjerimo usporedbom ljudske DNK s onom druge vrste, što nam također omogućuje da odredimo koji se geni brzo razvijaju samo u ljudi. Jedan od gena koji se brzo razvija je regija ubrzana s čovjekom koja je ubrzana (HAR1), a koja je potrebna tijekom razvoja mozga. Nasumično protezanje ljudske DNK u prosjeku je više od 98% identično usporedbi čimpanze, ali HAR1 se razvija tako brzo da je samo 85% sličan majmunu.
Promotivni video:
Iako znanstvenici mogu otkriti ove promjene, još uvijek ne razumijemo u potpunosti, neki se geni razvijaju brzo, dok su drugi izuzetno sporo. Izvorno se smatralo da je rezultat čisto prirodne selekcije, sada znamo da to nije uvijek slučaj.
U posljednje vrijeme pažnja se usredotočila na proces transformacije gena koji se događa kada prođe naš DNK kroz našu spermu i jaje. Stvaranje tih zametnih stanica uključuje razbijanje molekula DNK, rekombinaciju i popravljanje praznine. Međutim, molekularni popravak je obično vrlo neobičan.
Molekule DNA sastoje se od četiri različite kemijske baze poznate kao C, G, A i T. Postupak popravljanja vrši korekcije pomoću baza C i G, a ne A ili T. Iako je nejasno zašto ovo kompenzacija postoji, to čini G i C više uobičajen.
Povećavanje G i C na mjestima redovitog popravljanja DNK pokreće vrlo brzu evoluciju dijelova našeg genoma, proces koji se lako može pogriješiti zbog prirodne selekcije, jer oba uzrokuju brze promjene DNA u visoko lokaliziranim regijama. Taj je postupak utjecao na petinu naših najbrže rastućih gena, uključujući HAR1. Ako su promjene u GC-u štetne, prirodni odabir obično im se protivi. No, slabljenjem odabira ovaj proces može proći uglavnom nezapaženo i čak pomoći u ubrzavanju evolucije našeg DNK.
Sama razina ljudskih mutacija također se može promijeniti. Glavni izvor mutacija u ljudskoj DNK je proces diobe stanica, spermatogeneza. Što su muškarci stariji, to se više mutacija događa u njihovoj spermi. Stoga, ako se njihov doprinos genetskom fondu promijeni - na primjer, ako muškarci odugovlače s djecom - brzina mutacije će se također promijeniti. To postavlja brzinu neutralne evolucije.
Razumijevanje da se evolucija ne događa samo prirodnim odabirom jasno daje do znanja da se proces vjerojatno neće zaustaviti. Oslobađanje naših genoma od pritiska prirodne selekcije otvara ih samo drugim evolucijskim procesima i. Kao rezultat toga, još je teže predvidjeti kakvi će biti budući ljudi. No, vjerojatno je da će s napretkom suvremene medicine buduće generacije imati više genetskih problema.
Izvornik: Razgovor