Jedno spajanje neutronskih zvijezda može proizvesti do 8 x 10 22 tone zlata. Ukupni učinak takvih astronomskih događaja može objasniti kemijski sastav cijele naše Galaksije. Astrofizičari su do ovog zaključka došli nakon analize teških elemenata koji se dobivaju kao rezultat takvih spajanja. Glavni izvor novih podataka je prvi pouzdano zabilježeni proboj gravitacijskih valova GW170817. Studija je objavljena u časopisu The Astrophysical Journal.
Izvorni sastav svemira sadržavao je samo vodik i helij s malim nečistoćama. Elementi do željezne skupine nastaju u utrobi običnih zvijezda u procesu termonuklearne fuzije. Za teže jezgre ovaj proces postaje energetski nepovoljan, pa nastaju kao rezultat zahvata neutrona i naknadnog β-raspada.
Postoje dvije vrste hvatanja neutrona: sporo (s-proces) i brzo (r-proces). Pomoću prve moguće je dobiti stabilne ili dugovječne jezgre čiji je poluživot mnogo duži od karakterističnog vremena apsorpcije sljedećeg neutrona. Rezultat mogu biti elementi poput olova, bizmuta i polonija. Kao rezultat brzog hvatanja mogu se stvoriti i drugi elementi, jer jezgre nemaju vremena za raspadanje, već apsorbiraju sljedeći neutron ili čak nekoliko odjednom. Sukladno tome, r-proces se događa samo pod uvjetom vrlo visoke koncentracije slobodnih neutrona. Tako se pojavljuju elementi poput zlata i europija.
Astrofizičari već dugo raspravljaju kada se dogodi r-proces. Neki su skloni eksplozijama supernove, drugi spajanju neutronskih zvijezda. U novom radu znanstvenici su otkrili je li moguće objasniti količinu teških elemenata uočenih u Galaksiji spajanjem neutronskih zvijezda. Zbog činjenice da su nedavno prvi put nesumnjivo otkrili takav događaj, znanstvenici su mogli približno procijeniti učestalost takvih pojava. Ispalo je jednako 320-4740 komada po kubnom gigaparseku godišnje.
Jedna takva fuzija trebala bi dovesti do pojave količine europija koja je jednaka 1 - 5 Zemljinih masa (jedna Zemljina masa iznosi oko 5,97 x 1021 tona) i 3 - 13 Zemaljskih masa u obliku zlata. Ako je događaj GW170817 tipično spajanje neutronskih zvijezda, autori zaključuju da upravo ti fenomeni mogu objasniti količinu europija u Mliječnoj stazi. Ova spajanja su glavna mjesta na kojima se odvija r-postupak.
